Des clochettes blanches à côté de fruits rouge vif : en automne, l’arbousier offre à la fois une floraison et une récolte. Ce contraste, bien visible sur notre photo, raconte le cycle peu commun de l’Arbutus unedo. C’est aussi un petit arbre qui garde ses feuilles toute l’année et qui, bien enraciné, supporte très bien les étés secs. Trois bonnes raisons de lui faire une place dans un jardin méditerranéen.
Les arbouses mûres viennent des fleurs de l’année précédente
Les fruits de l’arbousier prennent environ un an pour mûrir. Quand les nouvelles clochettes s’ouvrent à l’automne, les arbouses issues de la floraison précédente arrivent à maturité. Deux générations se côtoient sur le même arbre : les fruits que l’on peut cueillir aujourd’hui et les fleurs qui pourront donner la récolte de l’automne prochain.
Sur la photo, on distingue aussi des fruits jaunes et orangés. Ils n’en sont pas tous au même stade : l’arbouse change progressivement de couleur, jusqu’au rouge à maturité. Au milieu du feuillage vert, ce dégradé est presque aussi décoratif que les clochettes.
Peut-on manger les fruits de l’arbousier ?
Oui, les arbouses sont comestibles. On peut les goûter crues, bien mûres, quand elles sont rouges et souples au toucher. Leur chair est douce, légèrement acidulée, avec une texture parfois un peu farineuse. Si cette texture vous plaît moins, essayez-les en confiture ou en gelée.
Le surnom d’« arbre aux fraises » vient de l’aspect de ses fruits rouges à la peau granuleuse. Leur goût est différent de celui de la fraise. Si vous souhaitez les cueillir, plantez l’arbousier là où vous pourrez facilement vous approcher de ses branches.
Un petit arbre persistant pour un jardin sec
Avec ses feuilles coriaces et brillantes, l’arbousier garde du volume et de la couleur même loin de sa période de floraison. Dans une haie libre, il peut former un écran de verdure toute l’année. En isolé, son port devient plus intéressant à mesure que les branches se dessinent. Prévoyez de la place : l’espèce peut atteindre plusieurs mètres de haut à maturité.
L’arbousier résiste très bien à la sécheresse une fois installé en pleine terre. Choisissez un emplacement au soleil ou à mi-ombre lumineuse, dans un terrain où l’eau ne stagne pas. Arrosez généreusement à la plantation, puis surveillez la terre autour de la motte pendant le premier été. Si elle sèche en profondeur, faites un apport d’eau. C’est après l’enracinement que l’arbre devient vraiment sobre.
Où lui faire une place au jardin ?
Laissez-le pousser au bout d’une haie libre, à un endroit où l’on voit ses fleurs et ses fruits d’assez près. Dans un massif ensoleillé, associez-le par exemple à un ciste à floraison printanière et à un romarin rampant au premier plan. Le ciste donne de la couleur au printemps ; l’arbousier prend le relais à l’automne, tout en gardant le massif vert entre les deux.
Pour une petite haie ou une terrasse, préférez une forme compacte, comme l’arbousier nain ‘Mercurius’. En pot, pensez à suivre l’arrosage : la terre y sèche plus vite qu’en pleine terre.
Pour aller plus loin : Muséum national d’Histoire naturelle, Société nationale d’horticulture de France, NC State Extension..
